Bij het formatteren gaat men een opslagmedium (bijvoorbeeld diskette, harde schijf, CD/DVD) “in stukken gaan splitsen” zodat men hier gegevens op kan schrijven. In dat proces worden zo ook alle bestaande gegevens op dat medium buiten beschouwing gelaten (“vergeten” zeg maar). Na het formatteren wordt er dus begonnen met een schone lei.

Door hedendaagse terminologie verwarren vele mensen “formatteren” met “het (opnieuw) installeren van hun besturingssysteem.” In een hoop gevallen gaan deze twee dingen echter wel hand in hand. De enige manier waarop de gemiddelde gebruiker nog regelmatig in contact komen met het handmatig formatteren is doordat ze problemen hebben met hun computer (virus, traag, etc.) en ze willen dit oplossen door vanaf nul te beginnen. Dit doen ze door hun besturingssysteem opnieuw te installeren, wat zowat altijd vooraf gegaan wordt door het volledig formatteren van de harde schijf.

2